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「太初烬碑·九九铭」

“九为数之极，数为命之绳。九九归一者，非终非始，乃循环之隙。”

“烬火不拣薪柴，暗处亦能成光。”

灰雪落在肩上，不是白色，是灰烬的颜色。

像是天道在下一场安静的葬礼。

苏砚站在营房门口，左臂袖口的“999”已经被灰雪染成了灰白色。三年猎魂人生涯，这个数字从鲜红色褪成暗红，再褪成如今这般连颜色都懒得再旧下去的灰。

营房是最角落的一间，紧挨着茅厕，冬冷夏臭。

苏砚的铺位在营房最里头，挨着漏风的墙。墙上三十七道刀痕，是他记日子的。刀痕歪扭，深浅不一，像极了他补丁摞补丁的灰袍，那袍子穿了三年，补了三十七处，每一针都是他自己缝的。针脚粗粝，线头支棱，不在意好不好看，只在意能不能挡住北境的风。

灰寂蜷在他膝头，一团灰色短毛，琥珀色瞳孔半睁。唯尾尖一撮白毛，是这灰猫身上唯一的异色。

这猫是苏砚在蚀骨荒原外围捡的。捡到的时候只剩半条命，左后腿被墟气侵蚀得露出骨头。苏砚用自己的口粮换了半块粗面饼，嚼碎了喂它。营房里的人笑他，说末席猎魂人连自己都养不活，还养猫。苏砚没接话，只是把猫揣进怀里，用体温焐了三天三夜。

猫活过来了，苏砚给它取名灰寂。

灰是北境的颜色，寂是末席的命。

猎魂司的伙食分三等。

天字号地字号的人吃白面馍夹腌肉，喝热汤。普通猎魂人吃杂粮饼就咸菜。末席吃糠麸混野菜蒸的团子，硬得能砸死人，咬一口硌牙，咽下去刮嗓子。

苏砚领了三个糠麸团子，揣进怀里。分发伙食的老李头瞥了他一眼，没说话，多给了他一勺热水。苏砚接过陶碗，碗沿缺了个口。他对着缺口喝了一口，水温吞吞的，带着铁锈味。

分发处是一座石屋，门口排着三条队。天字号地字号的人在左边，衣袍新，玄铁腰牌，沉甸甸的。普通猎魂人在中间，衣袍半新半旧，黄铜腰牌。末席在右边，只有七个人，衣袍颜色最接近北境的灰雪，腰牌是木头的，轻飘飘的，上面刻着编号。

苏砚的编号是999。

他是猎魂司最后一名末席，三年前靠着一股硬扛墟气侵蚀的蛮劲挤进来的。考核官看他的眼神像在看一个笑话—高颧骨、薄嘴唇、瘦得肋骨根根分明—连剑都握不稳吧？

苏砚握得稳，不仅握得稳，还握了十年。

“灰级任务。”

管事头也不抬，将一块木牌扔在桌上。木牌上刻着两个字：“烬痕”。底下一行小字：“蚀骨荒原外围，清理烬痕残留，三日为期。”

苏砚拿起木牌，指腹擦过刻痕。烬痕是最低等的墟界痕迹，数量多、分布散、耗时长。天字号地字号的人不愿做，报酬低，还容易沾染墟气。这种活，向来是末席的。

“还有谁接？”管事问。

末席的队伍里一阵沉默，没人愿意往蚀骨荒原跑。上个月去了三个末席，回来两个，有一个当晚就疯了，侵蚀度一夜之间飙到了四成，送进净魂司，再没出来。

“我一个人。”苏砚说。

管事终于抬眼看他，目光在“999”上停了一瞬，又垂下去：“明日寅时，北门口领路引。”

苏砚转身离开，背后有几道目光落在他身上—不是关切，是看死人一样的漠然。末席死一个少一个，编号空出来，后面的人才有机会补上。

回到营房，苏砚将糠麸团子掰成两半，一半塞给灰寂。

灰寂嗅了嗅，低头吃了。猫舌头粗糙，舔在他指腹上，带着一点暖意。

苏砚坐在铺位上，从床底摸出一把断剑。剑身锈迹斑斑，断口参差，像被什么东西硬生生咬断的。他每日擦拭，从未间断，营房里的人起初嘲笑他，后来习惯了，连嘲都懒得嘲。

断剑在灰雪映照的天光下泛着青灰色。

苏砚用鹿皮布蘸了水，一点一点擦剑身上的锈。动作很慢，很匀。他的手指修长，骨节分明，指腹和掌心布满厚茧，这是握剑十年的茧。

灰寂吃完团子，跳上他的膝头，蜷成一团。

营房外，北境的风呜咽着穿过石缝，像某种巨兽在远处低嚎。风里有灰烬的味道，还有一丝若有若无的腥甜—墟气的味道，只有长期接触过墟界的人才辨认得出。

苏砚擦完剑，将断剑横在膝上，闭目养神。

寅时出发，还有六个时辰。

灰雪下了一整夜。

寅时的北境还是黑的，天幕压得很低，像是随时会塌下来。苏砚抱着灰寂，从北门出了营地。路引是一块木牌，刻着通往蚀骨荒原外围的路径，附一道微弱的灵光护体，能挡最低等的墟气侵蚀，但撑不过三天。