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三伏流火，赤日悬空。

自应天府通往凤阳府的官道之上，尘土翻卷如龙蛇游走。八骑白袍劲卒踏碎热浪，风急马骤，一路疾驰狂奔！

八人身着统一劲装白袍，头戴宽檐戍帽，外罩灰褐色襟边风袍，袍角猎猎翻飞，腰间横佩制式腰刀。人人脊背挺拔，眉目英锐，唯独面色沉凝如霜，一路不住扬鞭催马，似有千斤重任压肩，不敢有片刻懈怠。

直至前方一道苍茫水线横亘视野，八骑齐齐勒缰。

骏马人立，长嘶落尘。

淮河，到了。

此处江岸荒寂，四野无人。滔滔河水奔涌南下，浪势湍急，拍击岸石之声隆隆不绝，威势骇人。

为首一名年轻小旗勒马立定，手搭凉棚，目光穿透蒸腾热浪，极目远眺。

他便是侯不服，年岁不过二十出头，面容棱角如刀削，一双黑眸亮若寒星，沉敛锐利，自带一身久经风尘的凛冽煞气。

“二弟。”侯不服沉声开口，“至此，我们该分道了。”

身侧被称作二弟的汉子身形魁梧雄健，比侯不服高出半头，浓眉豹目，面如赤枣，肩宽背厚，筋骨虬结，一身悍然勇武之气扑面而来。

“大哥。”二弟沉声道，“前方便是淮安地界，淮安客栈就在前头。今夜暂且落脚休整，明日再依计分头行事。”

“正合我意。”

侯不服目光缓缓扫过身后六位弟兄，眼底隐有凝重。

此行任务，乃是指挥使曹戬亲点。路途布防、行程进退，皆由上方一一敲定。为保密事万全，连随行教习都已抱定舍身之心，不惜以身涉险、饮鸩赴命。

可即便步步谨慎，自应天府取出那封绝密信函的一刻，众人便已然察觉——

身后，有尾随之影。

敌暗我明，杀机潜藏。

唯有兵分两路，虚实相掩，方能乱其耳目、牵其视线，为后续行事搏出一线从容。

天色渐沉，烈日敛尽锋芒，沉沉夜幕顷刻覆压四野。

大风卷过淮水，狂涛怒涌，一浪接一浪狠狠撞向江岸，碎起漫天白沫，轰鸣震地，似江河积怨千载，于今夜尽数宣泄。天上残星稀疏，在呼啸狂风里摇摇欲颤，微弱的光点瑟瑟发抖。沿江渔户望着滔天水势，只得收网归岸，望着汹涌大江无奈嗟叹，皆是满心徒劳。

今夜，是个风雨欲来的凶夜。

淮安客栈，却人满为患，喧嚣鼎沸。

只因淮水骤涨，水路封航，往来商船、行旅、镖客尽数滞留此地。

店主望着满堂宾客，暗自心喜，算盘早已提前噼啪作响。堂内小二穿梭不停，端盘递菜、收拾桌案，忙得腰酸背痛、汗透短衫。

此地镇市客栈林立，生意素来清淡，店家迎客向来如履薄冰，不敢怠慢分毫。直至亥时过半，宾客方才渐渐散去，大多回房安歇，只余寥寥数桌仍在厅堂小饮闲谈。

穿堂江风顺着门缝阵阵灌入，吹得堂内烛火摇曳不定，光影凌乱晃动。店主唯恐灯火熄灭，忙唤小二多点几盏灯笼，将大堂照得通透。

待堂中稍闲，店主才落座账台，指尖拨动算盘珠，低声哼起软糯江南小调，眉眼松弛，难得片刻安逸。

店中小伙计亦是各司其态：得店主青睐者，凑在角落吃饭说笑，偷得浮生闲；不得待见者，唯有暗自压下倦意，默默擦拭桌椅、收拾残羹，目光却频频向后院瞟去——那里时不时传来老板娘呵斥下人的厉色声响，规矩森严，半点不容松懈。

大堂僻静角落，一桌四男一女，格外低调。

五人衣着素净朴素，不佩金玉，不显锋芒，混迹往来商旅之间，毫不起眼。唯独席间那名女子，年约二十出头，眉眼清灵，唇红齿白，容貌绝尘清丽，一身素衣难掩天生风骨，在嘈杂堂中宛若清水出尘。

桌上菜式简单，一碟花生、一碟凉拌莲菜，另有一盘清蒸江鱼、一碟油酥龙虾，寻常市井吃食，无半分张扬。

席间气氛，却沉如静水。

面容清瘦的年长老者放下竹筷，目光微肃，看向对面一名中年汉子，低声训诫：“老四，你已而立之年，行事依旧鲁莽草率。铁府高墙森严，守备重重，岂是你能随意私闯之地？今夜但凡稍有差池，我等回去，何以复命？”

被称作老四的中年汉子垂首低眉，宛若犯错孩童，满脸愧色：“大哥，若非为紧盯目标、以防有变，借我天大的胆子，也不敢私闯禁地。”

老者白须微抖，语气更沉：“是暗中看护，不是贸然窥探！目标白日身处铁府重地，守备周密，何来凶险？你此番举动，纯属画蛇添足，徒惹痕迹！”

左侧方脸老者适时开口解围：

“所幸老三接应及时，堪堪掩去痕迹，否则后果难料。”