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院中的桂香混着暮色漫进厅堂，仆役掌起两盏油灯，昏黄光晕在地上投下晃动的影子。

外面脚步声渐近，二皇子萧瑜一身常服，随从寥寥，跨进月亮门。他面容丰朗，眉眼间自带皇子矜贵，眼底却藏着按捺不住的急切。

孟从安紧随其后，进门便立在廊下，并未踏入厅堂。

萧瑜刚落座，目光便扫过空荡的客座，开口径直问道：“方才，观镜司的人来过？”

消息传得这般迅疾，想来坊巷眼线密布，周副尉一行人刚离开，动静便已递到萧瑜耳中。

苏砚起身行礼，礼数周全：“回殿下，确有此事。来人奉陛下口谕，探视草民一路安危，稍坐片刻便已离去。”

萧瑜落坐在主客位，眉头微蹙，指尖轻叩桌沿：“魏慎行事素来多疑严苛，先生初至洛京根基未稳，观镜司贸然上门，绝非好事。”他抬眼看向苏砚，“先生在河西之时，可与观镜司有过过节？”

苏砚垂眸，神色平和无波：“草民久居河西，只做情报搜集之事，从未与观镜司打过交道。想来是凌云台谶语引得朝野议论，陛下心生好奇，才派人前来一探究竟。”

这番说辞合乎情理，萧瑜心中虽未必全然信服，却也抓不到破绽。

油灯噼啪轻响，灯花跃动。

萧瑜沉默片刻，神色忽然缓和下来，露出笑意：“先生不必忧心。如今你居于我为你安置的宅院，便是我萧瑜的幕下宾客。有我在，观镜司也不能无故刁难先生。”

言辞恳切，摆出全力庇护的姿态。

苏砚心中明镜，这份庇护从来都附有代价。倘若他日自己被观镜司盯上，成了烫手的麻烦，萧瑜舍弃他，不过一念之间。

“承蒙殿下照拂，草民感激不尽。”苏砚拱手，语气谦和有度，并无急于投效的热切。

萧瑜见他态度疏离，心底略有不悦，却并未表露。他此番前来，本就是试探虚实，想探知这位传闻中的瀚海客胸中谋略。

“如今朝堂局势，先生自河西远道而来，想必早有耳闻。太子耽于逸乐，外戚手握部分权柄，诸位皇子各有心计，朝中暗流涌动。凌云台一言天下瞩目，不知先生对当下时局，有何高见？”

这是逼他当众站队表态。

苏砚端起半凉的茶盏，指尖贴着杯壁：“草民只是河西边荒布衣，见识浅陋，不敢妄议储君大事。依草民愚见，大朔外有边境忧患，内有流民困顿，朝堂当下最要紧的，是安定民心、整顿吏治。储贰之事，自有陛下圣明裁断，非草民所能置喙。”

一番应答四平八稳，不偏向任何一方，既不称颂萧瑜，也不诋毁太子，将难题轻轻推回帝王手中。

萧瑜脸上的笑意淡了几分。他本以为苏砚住进自己府邸，受了礼遇，便会倾心归附，直言相助夺嫡，谁知对方处处设防，不肯轻易吐露真心。

“先生太过谦逊。”萧瑜缓缓开口，“凌云台谶语流传朝野，众人皆盼先生一语定局。我知晓先生身有旧疾、旅途劳顿，此事不必急于一时。往后府中所需，但凡有要求，尽管开口便是。”

话说到此处，已是点到为止。

厅堂一时沉寂，秋风穿庭而过，吹得窗纸簌簌作响。苏砚左肩旧伤被夜风引动，阵阵钝痛袭来，他身形微侧，不动声色压下不适感。

萧瑜目光无意间瞥见他苍白的面色，心中暗自掂量：传闻中能搅动河西格局的瀚海客，竟是这般孱弱病躯。这般身体，当真能如谶语所言安定大朔？还是盛名之下，其实难副。

疑虑在心底滋生，他却没有表露分毫。

二人又闲谈了几句坊间风物，萧瑜便起身告辞。行至厅堂门槛，他忽然驻足回头：“过几日本府设一场夜宴，朝中不少重臣勋贵都会到场。先生若是身体尚可，还望拨冗赴宴，也好让洛京文武百官，见识一番河西瀚海客的风采。”

这是要将他推到万众瞩目之下。赴宴，便是公开归入萧瑜一党，向全朝宣告立场；不去，便是拂逆皇子颜面，刚建立的情分便会生出裂痕，进退皆是两难。

苏砚略一沉吟，缓缓应下：“殿下盛情相邀，草民自当前往。只恐旧疾突发失了礼数，还望殿下多多包涵。”

萧瑜闻言面露满意之色，转身带着孟从安离去。

车马声渐渐远去，院落重归寂静。

心腹自廊下走入厅堂，望着案上余茶，低声道：“殿下这是借夜宴将先生摆上台面，一旦入席，太子与丞相一派，必会将所有敌意集中到先生身上。”

苏砚立在窗边，望向沉沉夜色。油灯光影一半落在他脸上，另一半隐在阴影之中。

“我心中清楚。只是眼下我在洛京毫无根基，萧瑜这面大旗，不得不借。”

他抬手按住隐隐作痛的肩胛，眉头微蹙：“传令下去，夜宴当日万事谨慎。另外传信瀚海楼，密切留意七皇子萧珩，这场宴会，他多半会出席。”

话音未落，院墙外暗处一道黑影借着夜色悄然退去。今夜厅堂内二人的所有对话，一字一句，正源源不断送往丞相柳嵩府邸。

【第六章完】